Science : Le plus grand nombre premier vient d’être découvert

Une équipe de chercheurs américains vient de découvrir le plus grand nombre premier qui se composerait de plus de 17 millions de chiffres.

17 millions avant la virgule

Avant tout, un petit rappel s’impose, qu’est ce qu’un nombre premier ? Un nombre premier est un nombre qui n’est divisible que par un et par lui-même (comme 3, 5, 7, 11…).

Curtis Cooper et son équipe de l’université du Central Missouri sont parvenus à cerner un nombre comptant 17.425.170 chiffres, soit 2(57.885.161) – 1, (trad : deux puissance 57.885.161, moins un). Sur papier, cela représente plus de 4.000 pages A4 d’une police classique.

Mais comment Curtis Cooper et son équipe ont-ils pu mettre la main sur une telle ribambelle de chiffre ? Ils ont utilisé une technique bien connue consistant à étudier les « nombres de Mersenne ». Le moine et mathématicien français, Marin Mersenne, né à la fin du XVIe siècle est en effet le premier à avoir regardé de manière systématique les nombres obtenus en multipliant 2 par lui-même pendant un nombre premier de fois avant de retrancher 1 au résultat (en notation mathématique: «2 ^{^p 1} - 1» où p est un nombre premier). Il a remarqué que ce calcul donnait régulièrement un nombre premier.

Nouveau record avant le prochain

Le précédent était détenu par un nombre identifié en 2008 et possédant 12.978.189 chiffres.

Grâce à ce nouveau record, c’est la troisième fois que le mathématicien en question, Curtis Cooper, découvre un nombre premier supérieur au précédent. « Cela équivaut à l’escalade de l’Everest » , a estimé George Woltman, le scientifique qui a mis en place le GIMPS. Il s’agit en fait, d’un concours de recherche du nombre premier le plus grand. « Les gens aiment ce concours pour le défi de trouver quelque chose qui n’avait jamais été découvert jusqu’alors« , a t-il précisé cité par LiveScience.

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