Curiosity : bilan du rover de la NASA sur Mars

Science : 6 mois après son atterrissage, observons l’évolution de Curiosity sur la planète rouge.

Web & tech review vous propose cette semaine de revenir sur cette aventure.

• Quelles découvertes ont été faites jusqu’à présent par les équipes de scientifique de la NASA ?
• La planète rouge va t-elle enfin nous révéler tous ses mystères ?

Notre équipe de journalistes web-galactiques vous emmène sur Mars afin de découvrir en détails les objectifs de cette mission. Attachez vos ceintures, décollage immédiat !

6 août 2012

Au terme d’un voyage de plus de huit mois et après avoir parcouru 567 millions de kilomètres dans l’espace, le rover de la NASA atterrissait le 6 août dans le cratère de Gale / à proximité des premières pentes du mont Sharp. Quelques heures seulement après son arrivée, Curiosity nous envoyait ses premières images depuis la planète Mars. Des clichés de l’horizon en noir et blanc et un autoportrait.

Celui qui ressemble à s’y méprendre à Wall-E, un des héros des studios Pixar allait enfin trouver son terrain de jeux pour mener à bien une batterie d’expériences scientifique.

Curiosity n’est pas là que pour faire du tourisme et dans ces prochains mois, il devra répondre à 3 questions :

• Déterminer si des conditions propices à la vie ont pu exister sur mars.
• Préparer une future exploration humaine.
• Préciser sa géologie et caractériser le climat de la planète rouge.

L’aventure est en route et sur le parcours Curiosity lance sa première investigation en réalisant un premier prélèvement sur une roche. Sa forme pyramidale intrigue et fais rêver la communauté scientifique. Ce morceau rocheux mesurant 25 cm sur 40 de large est baptisé Jake Matijevic en l’honneur d’un ingénieur de la mission, mort quelques jours après l’atterrissage du rover.

Après avoir repris sa route en direction de la région Glenelg, la NASA annonce avoir la preuve formelle que l’eau liquide aurait bien coulé un jour sur Mars. Les images transmises par Curiosity montrent des graviers, des cailloux et du sable cimentés dans une couche conglomèrée de 10 à 15 cm d’épaisseur.

Cette découverte permettrait d’affirmer que des ruisseaux auraient pu exister pendant des milliers voire des millions d’années. Y-a t-il eu un jour de la vie sur Mars ? La question est, ce jour là, on ne peut plus d’actualité.

2 octobre 2012

Curiosity arrive sur son premier lieu de travail, une zone à la frontière de trois régions géologiques distinctes qui permettra de réaliser un maximum de prélèvement. Le robot prend sa première pelletée de sol martien, une étape très symbolique pour les chercheurs qui attendent énormément de ces analyses. Le même jour, le rover nous envoie le cliché d’un objet brillant qui s’avérera plus tard être un morceau du bouclier thermique. Une pièce qui aurait servi à amortir la descente de l’engin sur le sol martien.

Pendant quelques heures, le monde s’était mis à rêver et à croire aux extraterrestres !

11 octobre 2012

les chercheurs découvrent la composition de la pierre pyramidale trouvée quelques jours plus tôt. Les communiqués de presse de la NASA révèlent sa composition. Celle-ci se rapprocherait de celle des roches volcaniques que l’on peut trouver sur terre.

La pierre contiendrait plus de sodium, d’aluminium, de potassium et moins de magnésium de fer et de nickel que les autres pierres présentes sur la planète rouge.

3 semaines plus tard

Au mois de novembre, l’atmosphère martienne révèle enfin sa composition. Les résultats déçoivent un peu les chercheurs. Les capteurs n’ont pas trouvé de trace de méthane, une molécule produite en grande majorité sur Terre par les êtres vivants. En déceler sur mars aurait représenté un pas de plus vers la certitude qu’il y aurait eu un jour de la vie. Cela dit, les scientifiques ne perdent pas espoir et déclarent que la planète aurait perdu la majorité de son atmosphère au cours du temps.

1 mois plus tard

Cette nouvelle est balayé par la rumeur d’une découverte importante. John Grotzinger, le responsable scientifique principal de la mission aurait en effet laissé entendre à un journaliste que l’un des instruments scientifiques du robot avait fait une découverte historique. Une découverte qui aurait selon lui sa place dans les livres d’histoire. Ses collègues tempèrent ces déclarations et déclarent qu’il est encore trop tôt pour confirmer ses données.

Quelques jours plus tard

L’agence spatiale américaine affirme avoir aperçu une tempête de poussière à la surface de Mars. D’une rare violence, certaines peuvent même recouvrir l’intégralité de la planète. Des tempêtes qui ne sont pas si rares mais qui intriguent les scientifiques américains. La NASA retient son souffle, et le petit frère de Curiosity est stoppé pour un moment dans ses recherches.

La fin du mois de novembre est fertile en découverte et l’agence spatiale américaine revient sur les propos de Grotzinger en annonçant qu’il se serait un peu avancé sur ses précédentes déclarations. La NASA reprend lentement mais sûrement le contrôle de l’information et déclare enfin que les instruments du rover n’ont détecté aucune preuve définitive d’organismes martiens.

Début décembre

Le robot explorateur détecte un composé carboné élémentaire. Cette découverte faite dans des échantillons de sable s’apparente à des assemblages moléculaires nécessaires à la vie. S’agit-il d’un composant organique martien ou d’une contamination terrienne amenée sur mars au cours du voyage de Curiosity ?

Cette découverte ajoutée à celle déjà effectuée par le rover rend de plus en plus probable la présence de vie sur la planète rouge.

5ème mois de l’aventure

L’agence spatiale américaine diffuse le trajet parcouru par le robot. De Bradbury, la zone ou il s’est posé, jusqu’à Point Lake, Curiosity a effectué environ 700 mètres.

Si le robot n’a pas encore montré jusqu’à présent de signes de défaillance, le premier bug aura lieu au milieu du mois.

17 décembre 2012

L’ingénieur en chef évoque un problème de nature à provoquer un court circuit. Cette panne pourrait compromette la mission puisqu’il s’agit d’une des pièces permettant de forer les roches.

Les scientifiques restent positifs et la mission continue pour trouver de l’eau sur mars.

18 janvier 2012

Les équipes de la NASA révèlent de nouveaux clichés pris par Curiosity, l’une des photos fait particulièrement le buzz sur internet. On aperçoit un objet un objet brillant à l’affleurement d’une roche.

En fait, ce que les non-scientifiques prennent pour une fleur n’est autre qu’un sédiment brillant. La photo fait le tour de la toile et fait rêver les internautes.

Pour résumer ces 6 premiers mois

Le programme d’exploration le plus complexe jamais conçu par la NASA à accumuler les découvertes, distillant quelques espoirs historiques mais sans pour autant encore répondre à la question initialement posé par l’humanité :

La vie existe-t-elle où a t-elle existé sur mars ?

Seul le temps aura la réponse.